Lowertown – Ugly Duckling Union

Lowertownはようやく一息つくことができました。ここ数年、ニューヨークを拠点とするOlivia OsbyとAvsha Weinbergのデュオは、崩壊の危機に瀕していました。絶え間ないツアー、レーベルとの離別、創作上の葛藤、そして互いへの不健全な執着。彼らの芸術的パートナーシップ、そして何より大切な友情は、10代後半から20代前半特有の目まぐるしい激しさに翻弄され、不安定な状態にありました。二人が自分たちの原点に立ち返る必要があることは明らかでした。

そのルーツは、ジョージア州アトランタの森や、間もなく廃墟となる会場、間に合わせのパンク・コミュニティで芽吹きましたが、全く別の場所、つまりインターネット上でも強固なものとなりました。彼らはTumblrのファンページやRedditのフォーラムといった、まだ企業化されていないデジタル空間で育ちました。統制のない場所で育まれた音楽、アニメ、映画のファンコミュニティを観察し、そこに参加することができたのです。それらは仮想空間から現実世界へと飛び出し、コンサートやカフェ、コンベンションで人々を繋げ、強固な連帯を生みました。パンデミックの間、彼らはこうした場所が商品化され、消え去っていくのを目の当たりにしました。共通の関心を持つ友人たちと純粋に過ごし、コミュニティを深める物理的な場所が失われたのです。この空白から、Ugly Duckling Unionは誕生しました。

Gorillazのようなバンドのコンセプチュアルな創造性と、Fugaziの共同体的なコンサート体験に触発されたLowertownのニューアルバム、その名も『Ugly Duckling Union』は、主人公のアヒルの子Daleとその仲間たちが、支配のために人々を分断・孤立させようとする暴君的なメディア企業LBHを倒そうと団結する概念的な世界を描いています。

ファンとのオンラインでの繋がりや、コミュニティがアートを共有しバンドと対話できるDiscordサーバー、そしてカルト的な人気を築いたInstagramやYouTubeを通じて、彼らはすでにデジタルとリアルの境界を埋め始めています。Lowertownのショウには、オンラインの網の目を通じて出会った人々が浮き足立って集まります。コンセプト・ストーリー、プレイ可能なMinecraftの世界、ハンドブック、ぬいぐるみ、そしてDoctor Nowhere（Silas Orion）によるコミックを伴う『Ugly Duckling Union』は、再び共に「何かに夢中になれる場所」を作り出しているのです。

冒頭を飾る「Mice Protection」の最初の数秒、Osbyの落ち着いたため息が聞こえる時、Lowertownにとっての激動の始まりはすでにバックミラーの彼方へと去っています。その象徴的な瞬間は、彼らにとって最も思慮深く、奔放で、キャッチーかつエキセントリックな楽曲集の幕開けを告げます。

「Big Thumb」のような楽曲は、Lowertownがいかに遠くまで来たかを象徴しています。無造作なフォーク・ジャズの調べの中で、Weinbergは心に触れるような不明瞭な発声で歌い、Osbyの豊かなヴォーカル・メロディとハーモニカが耳を離れない効果を添えて囲みます。この曲は12弦ギターとハーモニカによる1時間以上のジャムから生まれ、印象派のような歌詞は新聞の切り抜きから引用されました。カントリー調でユーモラスな「Worst Friend」も遊び心のあるスタイルから生まれました。これは、飲酒問題を抱えていないにもかかわらず、家族に自分を磨いていると思わせるためにアルコール依存症更生会（AA）に通うキャラクターが登場する『マルコム in the Middle』のエピソードについて、その場で言葉を交わし合ったことから誕生しました。そして、複雑なフィンガーピッキング・ギターと哀愁漂うフルートによる pastoral なインストゥルメンタル「Cover You」は、アルバムのより野心的な後半戦を予感させます。

Lowertownは、若さゆえの憂鬱を痛烈なほど正直に綴った内省的な楽曲で知られています。しかし『Ugly Duckling Union』では、その苦悩はより成熟し、客観的で、ユーモアに満ちたレンズを通して表現されています。Weinbergは、以前の歌詞が「膝蓋腱反射のような反応」だったのに対し、今作はより思慮深く自覚的な書き方になったと語ります。「Mice Protection」はOsbyの決断力のなさを自嘲し、「Forgive Yourself」は恥について率直かつ慈悲深く瞑想し、「I Like You a Lot」はLowertownには珍しいラブソングで、夢中になる時の身体的感覚を詳述しています。

アルバム制作中、Osbyは「影の自己（シャドウ・セルフ）」について広く執筆した著名な心理学者Carl Jungを読み耽りました。その精神に基づき、彼らはアルバムの後半を「魔女のパート」と呼んでいます。それは、より引いた視点からの、存在論的で夢のようなLowertownの世界です。

『Ugly Duckling Union』は、OsbyとWeinbergによって完全に執筆、録音、プロデュース、ミックスされました。この閉鎖的で自律的な制作倫理は、彼らが大切にしているものであり、決して衰えることはありませんでした。Lowertownは自分たちの芸術の唯一の管理者ですが、新しいアルバムのタイトルは、彼らが築き上げた意味あるコミュニティへの祝福です。「私たちの居場所は、私たちを理解してくれる人々、そして私たちを理解させてくれる音楽の中にありました」とOsbyは説明します。「Avshaと私は、ただ一緒に何かをやっている二人のはみ出し者（misfits）のように感じてきました。そしてこの音楽は、私たちのような人々――『はみ出し者のおもちゃ（misfit toys）』のためのものだと感じています」。アウトサイダーであることには大きな自由があり、それこそが『Ugly Duckling Union』の本質――コミュニティを通じて自分を見つけ、解放することなのです。そして、死ぬまで離れない最高の親友である「はみ出し者の相棒」と共に、美しく、可笑しく、自分と向き合うようなレコードを作ること以上に、自由なことがあるでしょうか。