Khruangbin – The Universe Smiles Upon You ii

Khruangbinは、新作を本当に制作しているのか確信が持てないまま、2025年の寒さが厳しい年初の日々を過ごしていました。彼らがほとんどの楽曲を録音してきたテキサス中央部のバーン（納屋）で知っていたのは、彼らのデビュー作『The Universe Smiles Upon You』の10周年記念が着実に近づいているということだけでした。数カ月前、彼らは記念の祝い方について議論し、オーケストラアレンジやボーナストラック、別テイク集などを検討しました。しかし、Khruangbinがセミ・インストゥルメンタルで穏やかにサイケデリックなアメリカ音楽という新しい現代的なスタイルを確立する以前、彼らにはボーナス素材も未発表曲も存在しませんでした。そして、彼らの本質的なムード、無限のグルーヴ、地平線に広がるリフという直接的で純粋な美学を持つバンドにとって、別テイクや交響楽的な豪華さがどれほど興味深いものになるだろうか？ 彼らは代わりに、全てが始まったバーンに戻り、最初のセッションの実際の10周年記念日に、あのレコードを再録音したらどうだろうかと考えました。少なくとも、彼らは試してみることにしました。

Laura Lee、Mark Speer、DJ Johnsonの3人が、このアイデアが良いものであることを理解するのに時間はかかりませんでした。過去10年という鏡を通して初期の楽曲セットを映し出すことで、彼らが人間として、そして演奏者としてどのように変化したかを感じ、聞くことができたのです。その結果が『The Universe Smiles Upon You ii』です。これは、Khruangbinの最も古いアルバムの楽曲を完全に新しく10曲演奏し、シーケンスしたもので、当時の自分たちに厳密に忠実であることなく、今の彼らに響く形で演奏されています。例えば、注意深い目を持つ人は、2015年当時はボーナストラックだった「Bin Bin ii」がこのアルバムの中心に移動していることに気づくでしょう。さらに重要なことに、熱心な耳を持つ人は、Khruangbinが自分たちの成功によって生じたあらゆる期待からどれほど解放されているか、そしてこれが再び、長年の友人3人がリアルタイムで楽曲をどのように動かしていくかを決めているサウンドであることを聞き取ることでしょう。

バーンは、Khruangbinの伝承における不可欠な要素です。Khruangbinが初期のシングルで方向性を定める何年も前、あるいはまだバンドとして形になる前の2009年、彼らはヒューストンとオースティンの間にあるSpeerの両親が所有する牛舎に通い始めました。ヒューストンでリハーサル場所を探していた際、Speerの両親がその納屋と隣接する小さな家を提供してくれました。彼らの制作プロセスは完全にD.I.Y.であり、2015年1月に最初のアルバムを制作するために集まった際、SpeerとLeeは、ハチの巣を取り除くために、Johnson（ハチ嫌いで有名）が到着する前に大音量でベースを弾き、シンバルを叩きつけ急いで作業したほどです。彼らはその最初のレコードを1,500ドルで制作しました。

今回、Khruangbinはいくつかの機能的なアップデートを試みることにしました。約20年前に結婚式のために設置され、その後機材を破壊する生き物のサンクチュアリとなっていた合板のダンスフロアをついに撤去しました。彼らは新しい床をレンタルし、音の出ない新しい暖房器具と、セッション中に手袋に詰め込むためのハンドウォーマーの箱を購入しました。初日はテキサス中央部の楽園のような天気でした。1月にTシャツで過ごせるほどの太陽の下で楽器をセッティングし、ケーブルを配線し、ここで聴ける「Two Fish and an Elephant」の7分バージョンさえ録音しました。LeeとJohnsonが築くリズムは、Speerの揺らめくリードに対する歓迎の抱擁のようでした。しかしその後、強烈な寒さが訪れ、彼らはバーンの内部のあらゆる隙間に建設残材の破片を詰め込みました。セッションの4日間が進むにつれて、彼らはお互いの放つ熱を吸収しようとするかのように、ますます密着して演奏しました。

おそらく、それが『The Universe Smiles Upon You ii』が温かく感じる理由かもしれません。彼らが一緒に演奏するだけで火を焚いているかのようです。「August Twelve ii」の序盤では、Johnsonがバーンの外で歌うヒガシマキバドリを見て、その歌声がマイクに拾われています。彼らは最高の演奏ではないと知りつつも、その時間と場所の魔法を捉えていると感じました。同様に、「People Everywhere (Still Alive)」の非常に長いテイクでは、10年にわたるツアーで学んだペース、勢い、ダイナミクスについての教訓を適用し、ダンスパーティを立ち上げ、持続させています。Speerは、近年のツアー中に、ヴィオル・ダ・ガンバやクラヴィコードのような、音量を上げずに音に深みを出す初期のヨーロッパの楽器に魅了されました。彼はその熱意をこのセッションにも持ち込み、Leeのホローボディのヘフナー・ベースとJohnsonのブラッシュドラムにアコースティックギターを合わせるだけでなく、楽器に接触マイクを貼り付け、親密でリアルな響きを追求しました。この試みは、「White Gloves ii」で明確に聴き取れます。

『The Universe Smiles Upon You ii』は、多くの点でKhruangbinの最初の章の終結を表しており、2015年1月にバーンに到着した時に作った音楽の完全な集大成です。過去10年間で、彼らはタイポップ、ヘヴィダブ、アメリカンソウル、エチオピアの霞のようなサウンドへの愛を完璧に結晶化させ、大規模な劇場やフェスティバルの観客を魅了してきました。彼らは、レッドロックスやフォレストヒルズからハリウッドボウルやレディオシティといったアメリカの最も有名な会場を何度も完売させ、グラストンベリーやボナルーなどのフェスティバルでヘッドライナーを務めています。Paul McCartneyは彼らに楽曲のリイマジンを依頼し、マリのレジェンドでバンドのインスピレーション源であるVieux Farka Touréとは、彼の亡き父に敬意を表した2022年の『Ali』でコラボレーションしました。10年以上の絶え間ないツアーとレコーディングを経て、彼らの2024年のアルバム『A LA SALA』は、最優秀新人賞のグラミー賞ノミネートを獲得しました。ハチとネズミのいるバーンでわずか1,000ドル強でデビュー作を録音したバンドとしては、驚くべき偉業です。

では、次は何でしょうか？『The Universe Smiles Upon You ii』は、Khruangbinにとって一時の休止点を提供し、今や非常によく知っているサウンドから一歩引いて、次へどこへ向かうべきかを考える機会を与えました。彼らは「woodshedding」（集中的な練習）について語り、毎日数時間楽器と向き合い、どんな新しい形を作れるかを探ると言います。Khruangbinの素晴らしい次の旅は、最初の旅が始まった場所、つまりバーンで、再び『The Universe Smiles Upon You』の楽曲を通して世界への道を見つけることから始まるのです。そして、それは初回よりもさらに心を惹きつけるものとなるでしょう。