Gareth Donkin – Extraordinary

その名に違わず、Gareth Donkinの2ndアルバム『Extraordinary』は、彼の卓越したソウル・ポップのソングライティングのスケールを、単なる音響レベルだけでなく、深く個人的なレベルにおいてまで広げています。De La soulのニューアルバムへの参加を経て、一段と賢明に、そして自信を深めたロンドンを拠点とするこのシンガーソングライター兼プロデューサーは、過去の既成概念を解き放ち、ディスコ、R&B、そしてファンクの偉人たちに遊び心あふれるカリスマ性と現代的な輝きを添えて敬意を表しながら、自身のキャリアで最も洗練され、広大で、まばゆい作品と共に「現在進行形」を祝福しています。彼はこう語ります。「『Extraordinary』は、自分の人生の主導権を握り、新しい経験や冒険を受け入れることについての作品なんだ」

「成長の物語」を描いたアルバムの次には何が起こるのでしょうか？現在25歳で、その才能の絶頂にあるGareth Donkinなら、人生は続いていくものであり、決して楽にはならないが、「かつての自分、今の自分、そして自分が本当に望んでいることをより深く知るようになる」と答えるでしょう。芸術性を重視するレーベルdrink sum wtrからリリースされた2023年の画期的なフルアルバム・デビュー作『Welcome Home』は、BBC RadioからBillboard（「ソウルの若き達人」と評された）に至るまで広く共鳴し、彼を初めてSXSWの舞台へと連れて行きました。しかし、そのリリース期間中に幸福感を見出すための葛藤は、挫折と失恋に見舞われた1年を経て、リリース後に限界を迎えました。彼の最初の衝動は、ロマンチックに美化された空想へと手を伸ばすことであり、それは2024年のカタルシスに満ちたEP『Suite Escape』で頂点に達しました。「EPが完成したとき、この新しいプロジェクトに飛び込むための頭の中がずっとクリアになっていることに気づいたんだ」と彼は付け加えます。「私のビジョンを理解し、共に走ってくれる素晴らしいミュージシャンやアーティストたちの助けを借りたんだ」。『Extraordinary』の豪華なゲストには、ESME、Kiefer、UHMEERが名を連ね、Shaan Ramaprasad（Jamila Woods、Teddy Swims）、DisclosureのHoward Lawrenceなど多くの人々が貢献しています。

Gareth Donkinは、PrinceやStevie Wonderの流れを汲む、オールドソウルな「一人多役バンド」として名を馳せてきました。SNSでは、ベース、パッド、鍵盤を操り、JamiroquaiやOutkastといったポップカルチャーの主力から、Al B. Sure!、Patrice Rushen、The Jones Girlsといったディープなレジェンドまでを網羅し、不可思議なほど容易に楽曲を組み立てる姿が頻繁に見られます。彼の純粋な熱狂は愛らしく、周囲に伝播します。その姿を見れば、誰もが笑顔になり、リズムを取らずにはいられません。しかし、たとえ世界が自分を応援してくれているように見えても、大人としての不安は最も陽気な人間をも飲み込んでしまうことがあります。明るい性格の裏で、Gareth Donkinは絶え間ない変化や緊張、そして関係の解消に圧倒されていました。「『Welcome Home』を聴き返すと、ある意味で世界はまだ僕にとってとても刺激的な場所だった。すべてに畏敬の念を抱き、謙虚だったけれど、少し世間知らずでもあった。過去には人から踏みつけられるような思いをしたこともある」と彼は語り、最近ようやく転機を迎えたことを指摘します。「年を重ねるということは、いかに自分のために立ち上がり、自分自身の価値と自尊心を認識し、認めるかを学んでいくことだと思うんだ。どれほど自分が自分を縛り付けていたかに気づいたよ。このアルバムは、そうした制限を解き放ち、良い人々に囲まれ、精一杯生きることを選ぶ姿を象徴しているんだ」

過去の作品と同様に、『Extraordinary』はGareth Donkinの否定しがたい才能と魅力を捉えています。このレコードを際立たせているのは、それらの美徳が輝くための広大な空間であり、かつてないほど自由に動き回るスペースが与えられている点です。「とにかく音がより大きく、より今っぽく聞こえるんだ」と彼は冗談めかして言います。「まるで、より制作費がかかっているみたいにね」。彼はLP2への飛躍についてこう続けます。「前作を始めたのは19歳の時だったから、それらの曲とは本当に長い間付き合ってきた。今でも大好きだけれど、このアルバムはずっと新鮮な気持ちでいられると思うんだ」。Gareth Donkinは『Extraordinary』の指標について顔を輝かせます。「それはとても高い目標で困難な課題だったけれど、Earth, Wind & Fire、David Foster、Michael McDonald、Kenny Loggins、Michael Jackson、そしてQuincy Jonesのような人々を彷彿とさせるものを作ろうとしたんだ。特にQuincyのように、Jerry Heyのホーン・セクションを思わせる壮大なアレンジメントやホーンをね……。それらをプロジェクト全体に現代的なセンスと流動性を見出しながら、精一杯詰め込んだんだ」

映画のようなオープニング曲「Out Here」が希望に満ちたトーンを決定づけます。「基本的には、イギリス人からロサンゼルスへのラブレターなんだ」と彼は言い、ロサンゼルス国際空港の滑走路に降り立った時に彼と共同プロデューサーのJames Berkeleyを襲った「今を生きる」という感覚に身を委ねています。『Back to Avalon』や『Off The Wall』の流れを汲む、甘い色合いのハイテナーで「何かが変わろうとしている、僕の中に湧き上がってくる／足を地面から浮かせて飛び立つのさ」と彼は歌います。「Where Did We Go?」では、一転して控えめで内省的なムードにシフトし、ストリングスとスライドギターをバックに、Stones Throw所属のKieferが奏でる滑らかなグリッサンドが次のスロージャムのシークエンスへと誘います。「Never Gonna Break Your Heart」では、子供の頃から弾いているピアノに向かい、「消えゆく炎が僕を傷つけ、混乱させたこと」について綴っています。ここでは指パッチンとキックドラムが揺らめくベースと豪華なストリングスへと道を開き、彼はR&Bの夢の中でバックボーカルと調和しながら、最もソウルフルな姿を見せています。

結束を促すアンセム（「Sing, Everybody」）から、力強い自己暗示（「Please Don’t Give Up!」、「Don’t Be So Hard On Yourself」）、そしてドラマを振り払う宣言（「Half Shuffle」）まで、Gareth Donkinは自分自身と向き合う努力の末にしか得られない種類の楽観主義を解き放ちます。「僕と一緒に踊りに来て」と、Howard Lawrenceと共同執筆・共同プロデュースした、ハウスの要素を取り入れたシャッフルする予測不能なポップソング「Running Away」で彼は促します。

タイトル曲は、ヨットロック的なグルーヴの上でGareth Donkinが咆哮し、『Extraordinary』を支配する自律の感覚を捉えています。それらすべては、希望は永遠に湧き出るものだと気づいた時代を超越するアーティストの新しい一日の始まりを告げるのにふさわしい、結びのコーダ「Hello Sunrise」へと消えていきます。