Elder Island – Hello Baby Okay

Elder Islandが、批評家から絶賛された2021年のアルバム『Swimming Static』に続く新作のレコーディングのためにスタジオ入りした際、彼らは「すべてをひっくり返す」ことを決意していました。このトリオは、彼らのルーツであるブリストルに根ざした、緻密で没入感のあるサウンドスケープを作り出す、物憂げなインディー・エレクトロニカで定評があります。しかし、『Hello Baby Okay』は、超越と多幸感への渇望に突き動かされた、バンドにとっての新時代の幕開けを告げる作品となりました。現代に対する快活なカウンターパートとして、彼らの新しい音楽には、解放されたエネルギー、軽快なファンク・ポップ・ギター、踊れるビート、そして刷新された遊び心が貫かれています。「私たちは、喜びが輝き出るようにしたかったのです」と彼らは語ります。

Elder IslandのKaty Sargent（ヴォーカル、チェロ）、Luke Thornton（ベース、ビートメイキング）、David Havard（ギター、シンセ、プログラミング）は、この10年間で大西洋の両岸に熱心なファン層を築き上げ、世界中で3億7,500万回以上のストリーミング再生を記録しています。彼らはロンドンのRoundhouseからニューヨークのBowery Ballroomまで、名だたる会場で演奏してきたフェスティバルの常連であり、ライブとクラブの両方の世界にまたがる独自の能力を持っています。2022年には、SolomunのようなスーパースターDJの耳を捉え、彼は自身のPrintworksでのテイクオーバー・イベントに彼らを直々に招待しました。2枚のスタジオアルバムと無数のEPを通じて、彼らはストリングス、遠方のパーカッション、複雑なループ、そして抽象的な歌詞を崇高に組み合わせ、ジャンルを超越したサウンドの世界を構築してきました。

しかし、3作目となる『Hello Baby Okay』の執筆に至るまで、Elder Islandはバンドとしての12年間の活動の中で一度も感じたことのない幻滅感と戦っていました。パンデミックは彼らの膨大なツアー・スケジュールを覆し、バンドの財政を「フラットライン（停止）」寸前まで追い込みました。さらに、充電のためのスペースを求めている時に、音楽制作を強いる激しいプレッシャーにさらされていました。一時期、彼らは活動を継続できるのか、どのように続けるべきか確信が持てずにいました。「このアルバムを書き始めたとき、私たちの誰一人として良い状態ではなかったと言っても過言ではありません」とKatyは言います。「果てしないコンテンツを量産し続けること以上に、バンドとして何が大切なのかを立ち止まって再評価する必要がありました。」

クリエイティブなリセットの時間です。『Swimming Static』が編集室で緻密に楽器を重ね合わせて構築されたのに対し、次作はまったく異なるプロセスを辿り、「私たちは正反対のことをしました」とKatyは語ります。2023年にスタジオ入りした際、彼らは自由なジャム・セッションを行うことで自分たちのルーツに立ち返り、ダンスフロアの温かい抱擁をチャネルしながら、自発性の感覚を再燃させました。「私たちのサウンドは、チルアウトなコーヒーショップのプレイリストという枠に押し込められてしまっていました」とLukeは言いますが、実際には、Davidが続けるように、「DJカルチャーは私たちの音楽へのアプローチに大きな影響を与えてきたのです。」

それが、彼らが2枚のリミックス・アルバムをリリースし、ElkkaやBatu、Matthew Dearといったアンダーグラウンドのヒーローたちに楽曲の再構築を依頼した大きな理由でもあります。バンドはライブ・パフォーマンスもDJセットのように構成しており、Theo Parrishのような熟練したセレクターのマラソン・セットに触発され、徐々に熱狂的な解放へと向かってモメンタムを築いていきます。「私たちは皆、ブリストルで一緒にパーティーをしながら育ちました」とDavidは言います。「いつも遊びに行き、レコードを買い、それがトラックの執筆やアレンジ、そしてライブでのブレンドの仕方に染み込んでいるのです。」その結果、Elder Islandによれば、しばしばファンを驚かせることがあるそうです。「ライブに来た人たちから、これほどアップビートだとは思わなかったと言われます」とLukeは付け加えます。「でも、私たちは誰もが存分に楽しんで踊れるように、テンションを上げたいのです。」

彼らの代名詞である細部へのこだわりは健在で、各楽曲はElder Islandのシネマティック・ユニバースにおける独立した物語となっていますが、『Hello Baby Okay』のソングライティングはよりダイレクトになっています。「フックのシンプルさと明確なメッセージが中心にある、90年代のハウス・ミュージックやクラブ・クラシックに多くのインスピレーションを受けました」とDavidは言います。言い換えれば、彼らはアンセムのようなコーラスや、皆で合唱できる大きな瞬間に傾倒したのです。Katyは、堅実で確かな人間関係やコミットメントという主要なテーマに惹かれました。それは近年のRobynやHot Chipの『One Life Stand』にも通じるものです。「それは成熟した愛、つまり自分たちが努力して築き上げてきた永続的な愛についてです」と彼女は説明します。リードシングル「Ordinary Love」は、燻るような雰囲気と抗いがたいリズムを併せ持つ、Elder Islandの最高傑作の一つであり、享楽主義と献身が交差する場所です。それは踊れると同時に感情に訴えかけるものであり、おそらく『カサブランカ』や『ロード・オブ・ザ・リング』からインスピレーションを得た唯一のドライビングなガレージ・ハウス・トラックでしょう。

「『カサブランカ』の終盤の葛藤は、彼女がどちらの男を選ぶかということです」とLukeは言い、「最終的にHumphrey Bogart演じるキャラクターは自分の欲望に反し、彼女は夫と一緒にいるべきだと決断します。」Katyは続けます。「そして『ロード・オブ・ザ・リング』では、誰もがいつもLegolasやAragornに憧れていました。でも、残りの人生を共に過ごす相手を選ぶとしたら、それはSamです。彼は地に足の着いた実直な男であり、サガ全体を救う存在です。『Ordinary Love』のコンセプトは、頭と心を使って、誰と一緒にいるべきかという正しい決断を下すことについてなのです。」

一方、「Snapshot」はバンドにとって初の真実のラブソングです。ミニマリズムの先駆者Steve Reichを彷彿とさせる小刻みなポリリズムで突き進み、その上を穏やかなストリングス・アンサンブルが波打つ、削ぎ落とされたハウス・トラックです。Katyはこれまで、愛について書くことを避けてきたと言います。なぜなら「自分が何について書いているのかを人に知られたくなかった」からです。「以前は非常に複雑にして複数のテーマを持ち込み、本当の意味が分からないようにしていました。でも、このアルバムを作る過程で、私たちの合言葉は古いデザインの標語である『K.I.S.S.（Keep It Simple, Stupid：シンプルにしておけ、愚か者）』でした。ラブソングを書くことには、一つのシンプルさがありました。」

『Hello Baby Okay』の各トラックは、美術、写真、グラフィック・デザインというバンドのバックグラウンドにふさわしく、そのテーマと共鳴する革新的で本能的なサウンド・デザインで展開されています。「Faster Faster」は、猫とロブスターが戦うピカソの絵画、アフリカン・ディスコの12インチのファンクネス、そしてボリウッド映画のサウンドトラックの圧縮されたヴォーカルにインスパイアされており、絵画の持つ遊び心溢れる側面を強調しています。また、晴れやかなソウル・ポップの「Pink Lemon」は、単調な日常からの脱出と、日常から連れ去られることを夢見る曲だとKatyは言います。「画像にフレアが入り、光と温かみがある、古いアナログの休暇写真のような音にしたかったのです。」

しかし、光があれば闇もなければなりません。アルバムの最後から2番目のトラックであり、Lukeが「陰のヒーロー」と呼ぶ「Bigger Than Us」は、ダウンテンポなビートと、「世界をロマンチックに捉えることは、ワイルドで目覚めていることだ」という希望に満ちた歌詞のバランスを取っています。「White Corridor」は幻想的なトリップ・ホップの一片です。そして「Bang」はバンドの最も演劇的な側面を見せており、60年代のサイケデリア、映画のサウンドトラック、そしてBBCのポッドキャスト『Uncanny』からヒントを得ています。「アレンジが催眠的です」とDaveは言い、幽霊の出るゴーゴー・ディスコにいるKraftwerkのように聞こえます。このトラックには、テルミン、チェロ、コントラファゴットのかすかな響きが含まれており、これらはLukeとKatyがブリストルの不気味な場所で録音したものです。「この曲は透視能力者について歌っているので、ホラー要素を取り入れて、これらの楽器を地下聖堂（クリプト）で録音することに決めたのです」とLukeは説明します。

すべては『Hello Baby Okay』の指針である「遊び心」へと立ち返ります。望むなら、それを「遊びの原則」と呼んでもいいでしょう。それは、世界に打ちのめされそうな時に、新しく見出した楽しみを分かち合い、お互いを高め合おうとするバンドの響きです。「私たちは多くのトラックに希望を注入しようとしています」とKatyは語ります。「人生は時に過酷ですが、私たちの音楽が、それを乗り越える手助けとなるような明るい兆し（シルバー・ライニング）であってほしいと願っています。」