Rural France – SLOTHS

Rural France の音楽がそうであるように、彼らの物語もまた、平凡でありながらどこか魔法のような魅力を湛えています。Tom Brown（大西洋を跨いで活動するジャングル・パンク・バンド Teenage Tom Petties のメンバーでもあります）と Rob Fawkes は、20代半ばにロンドンへ移住しました。同じ屋根の下で暮らしていたにもかかわらず、酔っ払って Spoon のような曲を書こうとして失敗した一度きりの試み（「Big Chops」という曲ですが……深くは聞かないでください）を除けば、二人がギターを手に取ることはありませんでした。彼らが再会の口実として曲を作り始めたのは、それぞれが別々にウィルトシャーへ移り住み、家庭を持ってからのことでした。Tom は Fawkes の奔放でメロディックなギターラインを必要とする、活気あるスラッカー・ジャムの山を蓄えており、こうして Rural France は誕生しました。彼らが憧れる元 The Lemonheads の Nic Dalton が主宰する Half-a-Cow Records からデビューアルバムを発表した後、二人はガレージにこもり、続く2枚のアルバム『RF』（2021年）と『Exacamondo!』（2024年）を、信頼厚いジャングル系レーベル Meritorio Records からリリースしました。

Guided by Voices 的な意味で真にローファイであったにもかかわらず、両作品はDIYインディー・ブログ界隈で温かく迎えられ、短くも粗削りで、それでいて最高にメロディックな楽曲群は数多くの年間ベストアルバム・リストに名を連ねました。『RF』にいたっては、Janglepop Hub でアルバム・オブ・ザ・イヤーを受賞しています。Raven Sings The Blues は、そのサウンドを最も的確にこう表現しました。「脳裏に浮かぶ Beach Boys 風のハーモニーの酔いどれた幻影と、Teenage Fanclub 的な快活さを、Tony Molina に通じる美しい簡潔さで飲み込むフック。この二人は11曲の『しわくちゃな名曲』を叩き出した」。

4枚目のアルバム『Sloths』は、Meritorio Records と Safe Suburban Home Records から届けられ、これまでの作品とは少し毛色の異なる野心作となっています。まず、Yard Act などを手掛けるプロの Rob Slater がミックスを担当したことで、ギターとドラムに呼吸する余白が生まれました。間違いなく彼らのキャリアで最もハイファイな作品であり、同時に最もジャングリーでバロック的、かつ思索的なアルバムでもあります。オルガン、ホーン、メロトロンが加わり、さらに Tom のバンド仲間である Jeff Hamm がドラムで参加していますが、「Pavement が Teenage Fanclub を演奏している」というデュオ当初のミッション・ステートメントに付随する、ノイズやハム音、小さな興奮といった要素は依然として健在です。「Rob も僕も、少しテンポを落として、もう少しメランコリックなものをやりたいと思っていたんだ」と Tom は語ります。「いつものようにディストーション・ペダルを踏みたい衝動を抑えて、今の自分たちにフィットする、そして酔っ払うと今でも Meat Loaf を聴いてしまうような自分たちを祝福する作品を作ったんだ」。

『Sloths』は、テーマの面でも Rural France の作品の中で最も一貫しています。これを「大人になった」と呼ぶのは語弊があるかもしれませんが、間違いなく「住宅保険」を感じさせるような成熟がそこにはあります。Silver Jews 風のアメリカーナが漂う「Slab」や、中年期の決起集会のような「Thirty Seven Forever」、ホーンが彩る負け犬のアンセム「Lonely Heart Pyramid Scheme」に至るまで、これらの楽曲は、年を取ることの不条理や30代でバンドを組むこと、そして時間が過ぎ去るという奇妙な現象を祝福し、あるいはそれに対して毒づいています。どんなにゆっくり動いていても、他のすべては速く過ぎ去ってしまうから。それが『Sloths（ナマケモノ）』なのです。