Death Valley Girls – Welcome to Earth

Death Valley Girlsの『Welcome to Earth』への道のりは、カリフォルニア州のイートン火災の灰の中から始まります。アルタディナで自宅を失い、その直後に愛犬のTommyを亡くしたリードシンガーでありソングライターのBonnie Bloomgardenは、簡単な回答を拒む問いに向き合いました。「大惨事の後に生き残るものは何か？」「失った後に何が残るのか？」「かつて自分を定義していたものが消え去った時、いかにして人生を再建するのか？」。そうした問いから生まれたアルバムは、Death Valley Girlsがこれまでに制作した中で最も親密で思索的な作品となりました。

バンドの作品群を通じて、彼らは音楽をお祝いであり探索隊でもあるものとして扱ってきました。『Glow in the Dark』、『Darkness Rains』、『Under the Spell of Joy』、そして『Islands in the Sky』といったアルバムは、彼らのスペース・ロック・サウンドを精神的な探求の手段へと変化させ、日常の混乱の中に超越的な輝きを見出してきました。しかし『Welcome to Earth』は、これまでの作品とは異なって感じられます。世界から逃避することよりも、壊滅的な出来事の後にいかにして繋がり続けられるかを理解することに重点が置かれているのです。

そこで立ち現れたのは、厳密には喪失に関するサイケ・パンクのレコードではなく、人と人、動物、記憶、風景、そして時を超えた生命を結びつける不可視の糸という「繋がり」に関する作品でした。アルバムのタイトルは挨拶でありリマインダーでもあり、自分たちの置かれた場所をほとんど忘れてしまった種に対する自然界からの歓迎（ウェルカム）として機能しています。何度も何度も、楽曲は「分離」というものが人類の最も執拗な幻想かもしれないという可能性へと立ち返ります。

その「繋がり」というアイデアは、楽曲そのものを越えて広がっています。火災の後、Bloomgardenは現在Death Valley Girlsを構成するミュージシャンたち——ドラマーのBailey Chapman、ギタリストのLaena Myers、ベーシストのAlana Amram、サックス奏者のSarah Safaie、そしてキーボーディストのGregg Foreman（悲劇的なことに、その直後に亡くなりました）——によって引き上げられていることに気づきました。彼らは悲しみを通じて、損失後のバンド初のツアーを通じて、そして彼女が再び執筆にとりかかる準備が整うまでの1年間、彼女を支えました。彼らの存在は『Welcome to Earth』の精神だけでなく、そのサウンドをも形作りました。それは、作品の誕生を助けた人々から切り離せない、より拡張されたコミュニティのエネルギーです。「他のメンバーの集まりでは、このレコードは作れなかったと思います」とBloomgardenは共有しています。悲しいことに、このアルバムはGreggの貢献をフィーチャーしたDeath Valley Girlsの最後のレコーディング作でもあります。

しかし、その重い問いにもかかわらず、『Welcome to Earth』は驚くほど歓喜に満ちています。「Plant Magic」は再生をコミュニティのお祝いへと変えます。Seth Bogartをフィーチャーした「Basic Witch」は、失恋を苦労の末に得た自己認識へと変化させます。「Message From the Venus Flower」と「I Love You」は、悲しみを終わりではなく永続的な繋がりの証拠として捉え直します。音楽的には、アルバムは紛れもないDeath Valley Girlsであり続けています。大喜びで、メロディックで、好奇心旺盛で、誇らしく開かれた心を持っています。ガール・グループ調のハーモニーが煙るサイケデリックなパッセージを漂い、歌声はコミュニティの合唱へと集まり、サビは全員でのシンガロングの浮揚感とともに訪れます。そのコミュニティの精神はアルバム全体の多くの声に反響しています。子どもたちの聖歌隊を含む23人のゲスト・シンガーがレコード全体に登場し、その明るい存在感が楽曲にフレッシュな驚きを与えています。長年の協力者であるLaura “The Kid” Kelseyがアルバム全体を通じて参加しているほか、Little Ghostも同様にプロセスの中心となり、レコード全体でバック・ボーカルを提供し、アルバムのアートワークを作成し、スタジオでもツアーでも絶え間ないクリエイティブな存在として留まりました。さらに『Welcome to Earth』には、高い評価を受けるジャズ・ヴォーカリストでありグラミー賞に複数回ノミネートされたアーティストであるGretchen Parlatoも参加しています。

『Welcome to Earth』をこれほどまでに感動的なものにしているのは、宇宙的なものと深く個人的なものを分かつことを拒んでいる点です。Bloomgardenはあらゆる場所に意味を探し求め、それらの糸が導くところならどこへでも辿っていきます。その結果生み出されたのは、Death Valley Girlsの最も親密なアルバムであると同時に最も拡張されたアルバムであり、喪失を直接見つめながらもどうにかして驚きに対してよりオープンになったレコードなのです。結局のところ、『Welcome to Earth』は踊れるロックンロール・レコードに変装したラディカルな提案をしています。それは、回復は悲しみが消え去った時ではなく、私たちがどれほど深く繋がり合ってきたかを認識した時に始まるのだと示唆しているのです。